沿着西单往天安门城楼方向走，在长安街的路北，你会发现有堵数百米长、六米多高的红墙，掩映在一排绿树和红灯笼下，显得厚重而沧桑。红墙外，不断有路人以红墙为背景拍照留念。红墙内，就是名扬中外的中南海。

说起中南海的名称由来，还挺有意思。大家都知道，北京是个内陆城市，这样一个非沿海城市中为什么会有“海”呢？是老北京人故弄玄虚，还是另有他因？原来这与蒙古人有很大关系。中南海的这个“海”字，就出自蒙古人之口。在蒙古语中，“海”是“海子”的简称，是湖泊的意思。中南海这个地盘处于北京的中南方位，有中海和南海，风景秀丽、安静怡人，所以人们把这一带区域合称为中南海。

据有关史料记载，中南海这片宫廷建筑群始建于辽宋时代，经历了几百年的历史春秋。

辽以前，这里曾是一处天然湖泊，风景非常美。辽国建立后，便在这处湖泊上兴建了瑶屿行宫。

后来，金国将辽国取而代之。1153年，金王朝正式迁都燕京，也就是今天的北京城。这里开始成为皇帝的离宫，金王朝在此修建了不少宫殿、园苑，所以被称为“西苑太液池”。

元朝建立后，修建了元大都，将此处纳入了皇城之中，并在它的周围修建了三组宫殿，即大内、隆福宫和兴圣宫。

中南海的建筑群最终定型于明朝。明朝定都北京后，便开始修建新的皇宫——紫禁城。原来环水而筑的金元皇宫，则改称为“西苑”“西海子”，作为皇帝的避暑行宫。明世宗时，又在“西海子”上建造起南北两座汉白玉桥，南面蜈蚣桥之南为“南海”，北面的金鳌玉桥之北为“北海”，两桥之间的狭长水面为“中海”。

清朝时期，对中海、南海、北海进行了拓建，大多建筑物属于清代所建，中南海被列为皇家专用的禁苑。康熙皇帝时，中南海逐渐成为清王朝的政治中心，并且每年都要在这里举行许多盛大的活动。

就这样，经过辽、金、元、明、清五个王朝七百多年的精心营建，西苑三海集山、海、岛、桥、亭、阁、廊、榭、宫阙于一园，成为真正的人间仙境了。