王汉伦原名彭剑青，是上海滩第一位电影女明星。她原籍苏州，出生在封建家庭。王汉伦的父亲在安徽招商局谋得总办一职，后来又寓居上海。她是家中兄弟姊妹七人中最小的，被父亲视为掌上明珠，被送进上海教会女校圣玛利亚书院读书。16岁那年父亲去世，兄嫂不让她继续读书，由家庭包办与辽宁一姓张的煤矿督办结婚，婚后夫妻感情不好，遂离婚回到上海。

王汉伦在上海虹口小学教过书，在英美烟草公司当过职员，后在万国体育会任专职英文打字员。兄嫂对她离婚一事非常不满，她只好住到干妈家里。由于在小学里担任教员的报酬很少，经常是入不敷出，为了谋得一个收入较丰的职业，她又去学英文打字。三个月后，被四明洋行录用为打字员。当时洋行里有一位同事是明星影片公司的股东，并且和“明星”的导演张石川认识。恰逢“明星”正在筹拍影片《孤儿救祖记》，需要物色一名女主演，洋行同事知道王汉伦对电影感兴趣，就对她说，既然你长相不错，又会说英文，应该去拍戏。她回答，既不懂得电影表演，又没人介绍，不敢盲目行事。

于是洋行同事介绍她去明星公司找张石川试镜头。张石川让王汉伦在摄影机前做一些喜怒哀乐的表情，发现她很上镜头，于是当场拍板，和她签订了演员合同。

1923年，王汉伦辞掉了洋行打字员的职务，正式加入了明星影片公司，开始从影生涯。她的兄嫂知道后大为恼火，认为她辱没了门庭。王汉伦决定与家庭断绝关系，做一个自食其力的新女性。当时正值端午节，她想到老虎是无所畏惧的，它的额头上有个“王”字，于是就改姓王，取名汉伦（这是一个时髦的外国名字的音译）。

王汉伦在张石川导演的故事片《孤儿救祖记》中任女主角，这是她的处女作。她在片中扮演余蔚如，当时她既不懂得表演理论，也没有表演经验，只是听到导演张石川启发她要假戏真做，化为戏中人，忘掉自己。在拍摄“闻知丈夫死去”这场戏时，张石川说：“喏，你的丈夫死了，你的唯一的亲人突然死去了；可是你生活在一个奉守旧礼教的封建家庭里，礼教是无情的。你年纪还轻，但不能改嫁，此后的日子可怎么过哟……” 王汉伦听着，想着，伤心起来，竟然嚎啕大哭，像真死了丈夫似的。王汉伦扮演余蔚如之所以取得成功，主要是摆脱了当时文明戏的表演程式，她将自己的生活体验，融于角色之中，因此演得真实自然。她美丽的容貌、雍容的气质、楚楚可怜欲哭无泪的模样，博得了无数观众的同情和喜爱。

余蔚如成为中国银幕上第一个贤妻良母的典型形象，王汉伦也由此成为一位电影女明星。该片上映后卖座率很高，曾轰动一时。

1924年王汉伦继续主演了《玉梨魂》《苦儿弱女》《一个小工人》等影片，但她的薪酬却一直维持在合同上的价钱。不久，另一家长城影片公司许以高报酬，挖走了王汉伦。王汉伦在“长城”拍了三部影片之后，并没有得到什么“高报酬”。此后，她又为洋行同事主持的新人影片公司演了《空门贤媳》，在中华第一影片公司主演《好寡妇》，均获成功。

特别是《电影女明星》，是由王汉伦、胡蝶和吴素馨三位当红的女影星联袂主演的；影片拍成后，王汉伦携带影片下南洋一带放映，所到之处，轰动一时。由于她在银幕上扮演的大多为悲剧角色，因此有了“银幕第一悲旦”之称。

王汉伦在银幕上扮演的多半是“寡妇”和“弃妇”一类的角色，在银幕下的婚姻生活也是不幸的。

16岁那年，由兄嫂做主嫁给东北本溪煤矿一个姓张的督办做妻子。这个煤矿是中日合营的。王汉伦嫁过去之后，发现丈夫经常和一个日本女人鬼混，屡加苦劝，收效甚微。后来，她随丈夫又到上海一家日商洋行当买办，不久，发现丈夫协同日本人购买中国的土地，于是婉言相劝，说这是卖国行为，遭丈夫殴打。王汉伦不能忍受这种虐待，提出了离婚，丈夫给了她三百元钱，算是赡养费。但她分文未收。1933年秋天，王汉伦赴杭州和“风雅文士”王季欢在天然饭店结婚，并邀请著名律师章士钊证婚，但不久又离异。

经历了两次婚姻的失败之后，王汉伦再也没有结婚，四十多年孑然一身，直到去世。