盛宣怀不仅是李鸿章的门生，而且还是得意门生。虽然他追随李鸿章是凭借父辈们的关系，但他的成功，却是靠自己真材实料的本事。

1870年，随李鸿章西征入陕剿捻的杨宗濂（后来培养了北洋政府内几乎所有的将校军官），不久便将奉命调往直隶。临赴任之前，深感于老长官李鸿章身边缺乏人手的他，便驰函老友盛康，说如今军中乏人，劝他放儿子出来历练。盛康的儿子，便是盛宣怀。鉴于老友杨宗濂的劝说，以及自己本就与李鸿章是故交，盛康就答应了。

盛宣怀虽然只是秀才出身，而且屡试不第，但是应付日常公牍却得心应手，当年就曾协助他父亲处理过衙署之事。而且盛宣怀办事机灵变通，又肯吃苦耐劳，的确是个干才，所以很快就获得了李鸿章的好感。初来乍到的他被“派委行营内文案兼充营务处会办，属槖鞬，侍文忠”，所以是个秘书兼总务处副处长的角色，这个官职尽管不大，却是直接对李鸿章负责的近僚。

不过此时正值李鸿章率军剿捻的紧张阶段，盛宣怀虽在军中只是个“文案”，却也是要拿着命来当的。而且戎马倥偬，但有军情便要日驰百里，席不暇暖，可谓吃尽苦头，根本享不了福。

后来由于天津教案发生，盛宣怀便随部队立刻向天津进军。其时正是盛暑，部队还常常要往返奔驰，涉川过水，如果再遇到紧要的公文，足可成为一件烦心的事。但是盛宣怀却仍旧可以“磨盾草檄，顷刻千言”，使得众同僚无不侧目仰观。随后他就升任至陕甘后路粮台淮军营务处，之后又累军功而调任知府、道台，还被赏戴二品单眼花翎顶戴。获得如此殊荣，仅仅是盛宣怀入李鸿章戎幕后一年而已，足可见他自己的能力超群，亦能知李鸿章对这个门生的器重——说是得意门生，也不为过。