函谷关位于灵宝市区北15公里的王垛村。古代处于洛阳至西安故道中间的崤山至潼关段,多在涧谷之中,深险如函,古称函谷。春秋时秦孝公从晋国手中夺取崤函之地,在此设置函谷关。此关关城东西长7.5公里,谷道仅容一车通行,素有“一夫当关,万夫莫开”之说。公元前241年,楚、赵、韩、卫诸国合纵攻秦,至此败还。现在,此处有望气台(“紫气东来”的观望之处)、孟尝君鸡鸣台,老子著《道德经》的太初宫等。太初宫已经成为国内外信仰者祭奠老子的重要场所。1992年,灵宝市政府按照原关楼图形,投资重建了关楼。目前,这里已成为知名旅游景点。
函谷关建于春秋战国之际。“东自崤山,西至潼津,通名函谷,号称天险。(《辞海》)”函谷关扼守崤函咽喉,西接衡岭,东临绝涧,南依秦岭,北濒黄河,地势险要,道路狭窄。《太平寰宇记》中称“其城北带河,南依山,周回五里余四十步,高二丈”。关城宏大雄伟,因其地处桃林塞之中枢,崤函古道之咽喉,素有“天开函谷壮关中,万古惊尘向北空”(唐·胡宿诗),“双峰高耸太河旁,自古函关一战场”(金·辛愿诗),“一夫当关,万夫莫开”之说。公元前658年,晋献公贿赂居住在骊山一带的犬戎从西边攻击虢国,犬戎兵至桑田(今函谷关镇稠桑村),虢公率领伏兵从函谷古道两侧杀出,居高临下,犬戎大败而逃。周慎靓王三年(公元前318年),楚、赵、魏、韩、燕五国伐秦,秦据函谷关天险大败五国军队。
秦始皇六年(公元前241年),楚、赵、魏、韩、卫五国伐秦,“至函关,皆败走”。秦末楚汉战争中,刘邦曾守关阻挡项羽进攻。唐“安史之乱”中,官兵与叛军在关前进行了著名的桃林大战。756年,唐将哥舒翰与安禄山叛军鏖战西原(函谷关西的原上),唐军被诱入函谷之中,遭受伏兵火攻,大败,这就是历史上有名的西原大战。在抗日战争中,函谷关也发挥了重大作用。1944年4月,日本侵略军发动了“河南会战”,短短二十余天时间,就由洛阳攻到灵宝县城(大王枣灵镇、老城西北的黄河岸边,现已被三门峡水库淹没),中国军队据守函谷关及衡岭原重创日军,毙伤日军包括联队长、团长两千余名。少数日军窜至阌乡随即撤出,终未能西进一步。自春秋战国以来的两千多年中,函谷关历经了七雄争霸、楚汉相争,黄巢、李自成农民起义等的狼烟烽火,无论是逐鹿中原,抑或进取关中,函谷关历来都是兵家必争的战略要地。
函谷关,东西南北,依据不同的地势,造就了空前的险要地形,为兵家亦喜亦忧之地,喜的是得到之后可以据关自守,忧的是失关之后难以再攻。