在古典小说《红楼梦》中，有一座风景优美、建筑众多的园林——大观园。大观园是小说情节展开的重要场所、人物活动的重要舞台，也是作者曹雪芹借鉴当时的古典园林创作出来的绝世名园，已经成为众多读者心目中的世外桃源。许多红学家考证，大观园不是曹雪芹的独创，而是以某座著名园林为原型，经过艺术加工之后诉诸文字的。很多人认为，这座作为大观园原型的园林，便是位于北京什刹海畔的恭王府花园。

恭王府是北京现存清代亲王府中规模最大、保存最完整、最为著名的一座。它原是清乾隆皇帝时权臣和珅的府邸，后来，咸丰皇帝把它赏赐给六弟恭亲王奕䜣，所以被称为“恭王府”。

恭王府由宅邸和花园两部分组成。宅邸分为东、中、西三路，每路都是五进深的超大型四合院。中路为宫殿形式建筑，气势宏伟；东路院落殿堂众多，人称“九十九间半”，有小紫禁城之称；西路的主要院落为“天香庭院”，很多人认为，它就是大观园中贾宝玉居住的“怡红院”的原型。花园部分，则集中了恭王府的园林精华，长期为人们津津乐道的建筑精品都集中在这里。

恭王府花园又名萃锦园，从它的名字，可以想象园中汇集了许多园林精华。中国古代园林大多规模较小，建筑物也较少，恭王府花园却集中了31处建筑，形成了庞大的规模。萃锦园中的建筑非常丰富，有堂、厅、轩、斋、廊、亭、舫等多种类型，既有中国古典风格，也有欧式风格。虽然楼台密布，萃锦园却散而不乱，严格遵循着皇家园林严谨、庄重、等级森严的理念，布局非常规整。在严肃的背景下，它又呈现出园林景致轻灵和多变的一面，严肃中有活泼，规矩中蕴含着变化。同时，萃锦园遍布假山奇石，种植了扶疏的花木，交错的楼阁与山水植被相呼应，营造出了诗情画意的园林效果。

恭王府花园建筑众多，景致优美，与曹雪芹笔下的大观园确实有几分相似，因此引发了人们的种种联想。事实上，恭王府宅邸由和珅建造，当时只有府邸，尚没有后边的花园。萃锦园的全部建筑，是由恭亲王主持修建的。和绅和恭亲王都是曹雪芹之后的人物，他们修建的宅邸和花园自然不可能出现在曹雪芹笔下。人们认为曹雪芹从他们的宅邸当中获取灵感，写出了大观园这一园林，既是出于人们对小说的喜爱，也是出自人们对恭王府花园建筑的一种赞美和肯定。