“拾级而上”的意思是沿着台阶一步一步地往上登。有人写文章的时候，想当然地以为既然可以“拾级而上”，那么也就可以“拾级而下”，这种用法是错误的，“拾级”只能和“而上”连用。

《礼记·曲礼上》中有这样的规定：“主人与客让登，主人先登，客从之，拾级聚足，连步以上。”这是客人拜访主人，主客相互揖让的登堂之礼。郑玄解释说：“‘拾’当为‘涉’，声之误也。级，等也。涉等聚足，谓前足蹑一等，后足从之并。”按照郑玄的解释，“拾”应该写作“涉”，“涉”是蹑足而登之意，两字读音相近才造成这样的错误。所谓“拾级聚足”即“涉等聚足”，前脚踏上一级台阶，后脚跟着也踏上同一级台阶，两脚相并；所谓“连步以上”，是指后脚紧随前脚，不能超过前脚，如此一级一级上堂。

不过，唐代学者颜师古并不认同郑玄的解释，他在《匡谬正俗》一书中写道：“拾者，犹言一一拾取，而郑康成（郑玄，字康成，作者注）读‘拾’为‘涉’，近乎穿凿。”颜师古的解释非常合理，所谓“拾级”，就是将面前所登的台阶一级一级地拾取，没有必要多此一举地读“拾”为“涉”，非要强调蹑足而登。

由于“拾级”是古时特有的登阶之礼，因此只能说“拾级而上”，不能说“拾级而下”。