20世纪30年代，女子越剧兴起，男班逐渐衰落，男女混演也逐渐为女班代替。女班唱腔继承的是男班艺人演唱的北调“清笃”和“丝弦正调”，由于男女声区不同，男班原1=D的调高不能适用于女班，经琴师王春荣模仿徽班“西皮”的定弦（工尺谱为四工二音，故称“四工调”），并将“西皮”过门稍作改动而沿用，越剧从此进入“四工调”时期。
1923年，以施银花为代表的女班开始演出后，在唱腔方面得到琴师王春荣的很大帮助。1926年春，施银花等到嘉兴寄园演出时，男演员琴素娥等多人加入女科班，琴素娥工花旦，曾饰演李秀英、王兰英、苏三等主要角色，其唱腔很有特色，尤擅圆滑的花腔及托腔。施银花在琴素娥唱腔的基础上，根据女生特点及本人嗓音条件加以革新，逐步创造出适用于女声的基本曲调“四工腔”，在实践中被各女班普遍接受。