老子死后，他的学说越来越受到人们的推崇，后来形成了道家学派。汉代被演变为宗教，这就是道教。老子被奉为教祖。他写的《道德经》也成为道教的经典。到了唐代，老子的地位达到了登峰造极的地步。唐太宗李世民自认是老子的后裔。唐高宗追封老子为玄元皇帝，诏《道德经》为上经。唐玄宗时，诏各州府广置玄元皇帝庙，建立玄学，令生徒诵习《道德经》。

天宝元年（742年），一天早朝时，唐玄宗刚刚坐定，陈王府的参军田同秀上前奏道：“启禀万岁，微臣昨晚做了一梦，梦见函谷关丹风门上紫气萦绕，玄元皇帝飘然其中，我正要上前叩拜，只听玄元皇帝说：‘我藏灵符，在尹喜故宅。’说完就不见了，微臣不解其意，奏请圣上明析。”

玄宗一听，连声说：“好梦！好梦!玄元皇帝托梦，又有祥云紫气，此乃吉祥之兆!”当即派人到函谷关寻找灵符。

果然，在函谷关尹喜故宅的西边掘出了一个“灵符”，“灵符”是用一个桃木制成的木片，上面用朱砂刻写着一个奇怪的字。众人不解其意，火速将“灵符”送往京城，呈玄宗御览。

玄宗拿着“灵符”，左看右看，也不认得。让周围的大臣看，也说不出个名堂。后来还是田同秀试探着说：“臣的看法不知对否，不敢妄言。”“你发现‘灵符’有功，但讲无妨!”田同秀说：“臣看此字像是古书的‘桑’字，上面三个十字，下面一个十字，一个八字，合起来是个四十八。”这一说，群臣都有所悟。“四十八、四十八，玄元皇帝保佑我皇四十八年”，一个大臣高兴地叫了起来。众臣也都附和着，都说这是玄元皇帝显灵，送来宝符，可庆可贺。

唐玄宗也非常高兴，认为这是老子对他的恩赐，当即把开元的年号改为天宝年号。并在一个月后，将埋藏灵符的桃林县改为灵宝县。当然，田同秀也因此而升了官。

这件事记载在《资治通鉴》上。对于“灵符”一事，司马光同时写道：“时人皆疑宝符同秀所为。”