杨柳青年画与其他年画不同之处在于，杨柳青年画是以木版套印与手工彩绘相结合的，这样绘制出来的年画要比单纯以套色印制出来的年画生动得多。在杨柳青年画发展的鼎盛时期，许多画铺为了多出画，便将印好画样的墨线画发放到附近的农村去着墨、开脸（先在人物脸上涂一层淡淡的粉颜色，然后再画眉毛、眼睛、鼻子、嘴）。当时为镇上一些画铺绘制年画的人家，遍及杨柳青镇附近的三十二个村庄，真是“家家点染，户户丹青”。不但大人画，连稍大点的孩子也站在凳子上涂抹颜色。妇女一般画衣服、山石等细处，开脸则由绘画技术娴熟者执笔。

杨柳青年画在发展中，受宋元民间版画、院画和明代木刻版画的影响，画风工整，写实性强。以后又博采众长，并熔建筑、戏曲等艺术为一炉，逐渐形成了自己独特的风格。雕版精细，刀法纯熟，线条流畅，构图丰满，形象生动，画面富于装饰特点，在艺术上达到了炉火纯青的境地。

由于杨柳青年画的兴起，杨柳青镇上出现了画市。画市设在猪市街东口，在玄帝观至泰山行宫二庙之间。每年自农历腊月十一日起，南乡炒米店、古佛寺、小店等地及本镇的年画商贩，云集画市，他们一般都有固定摊点。早在冬至前后，贩匾者便将写有“年年在此”的红纸条贴在墙上。画市由开市一直卖到除夕夜方收市，直至转年腊月才重新开市。

天津开埠后，商业迅速发展起来，杨柳青年画的经营方武也发生了变化。为了扩大销路，作坊与画铺，迎合人们的审美习惯，将“水浒”“三国”这类题材的年画销往东北，把《渔家乐》《庄稼忙》等风俗画运往西北。在天津这个商业城市则大量销售《财神》《天官赐福》《大发财》《升官图》一类的年画。